Cómo Head Start Transformó Vidas en Alaska

En una remota región de Alaska, el programa preescolar Head Start ha sido un salvavidas para familias en dificultades, brindando educación temprana y apoyo integral a los niños y sus padres. Sin embargo, el cierre inminente de algunos centros de Head Start en la zona amenaza con privar a muchos de este valioso recurso, destacando los desafíos que enfrentan estos programas en todo el país.

Un programa que cambia vidas en Alaska

Cómo Head Start Ayudó a Kristine Bayne a Encontrar su Camino

Cuando Kristine Bayne era una adolescente madre de una niña de dos años, dos mujeres llegaron a su puerta para hablarle sobre un programa preescolar llamado Head Start que se abría cerca de su casa en Chugiak. Bayne, embarazada de su segundo hijo, se inscribió, esperando que esto marcara una diferencia para su hija. Lo que no sabía es que también cambiaría la trayectoria de su propia vida.Bayne, que había terminado la escuela secundaria a través de cursos por correspondencia después de quedar embarazada a los 16 años, consiguió un trabajo en el Head Start de su hijo. Con más confianza, volvió a la escuela para obtener una licenciatura y un certificado de consejería del estado. Ascendió en las filas de CCS Early Learning, la organización sin fines de lucro que dirigía los centros Head Start de la región, y se jubiló como coordinadora de asociaciones familiares, prestando a las familias el mismo tipo de ayuda que ella y su esposo recibían."Aprendí muchísimo", dice Bayne, que ahora tiene 65 años. "Cómo cuidar de mis hijos, cómo defenderlos, cómo hacerme oír… Te llevan adonde estás y te ayudan a avanzar para convertirte en una mejor persona".

Cómo Head Start Apoya a Familias en Dificultades

En esta parte de Alaska, innumerables padres cuentan historias como la de Bayne. Head Start les ha ayudado a obtener títulos que les han permitido acceder a mejores empleos. Mientras la adicción a las drogas hace estragos en la comunidad, ha ayudado a padres en recuperación y ha educado a niños que han acabado en hogares de acogida. Ha hecho todo esto mientras preparaba a los jóvenes para el jardín de infancia, los preparaba para los ritmos de la jornada escolar y les enseñaba a ser buenos amigos y estudiantes.Para Kendra Mitchell, cuya madre la tuvo a los 16 años, Head Start marcó una diferencia tanto en su vida como en la de su hijo Wayne. Cuando Mitchell luchaba contra la adicción y enviaba a Wayne a vivir con familiares, el personal de Head Start la recibió sin juzgarla y la ayudó a ponerse en contacto con recursos mientras se recuperaba. Incluso le dieron un vale para que pudiera llevar a Wayne a la lavandería cercana para ducharse y lavar la ropa."No solo estaban ayudando a nuestro hijo, sino también a nosotros", dice Mitchell.

El Cierre Inminente de Centros Head Start en Alaska

A pesar del impacto positivo que Head Start ha tenido en innumerables familias en esta región de Alaska, el cierre inminente de algunos centros de la organización CCS Early Learning ha sido devastador. En enero, la organización anunció que cerraría el centro de Meadow Lakes, donde estaba inscrita la nieta de Kristine Bayne, Makayla, que ahora está bajo su cuidado.El problema no radica en la falta de necesidad. Esta es la zona de más rápido crecimiento del estado, y el programa Head Start de la organización sin fines de lucro tiene una lista de espera. Puede, y lo hizo, llenar las tres aulas de Meadow Lakes hasta su capacidad máxima.El problema está en los adultos. No hay suficientes personas que quieran trabajar en Head Start, sobre todo cuando pueden ganar más dinero trabajando en el Target cercano, que aumentó sus salarios durante la pandemia, y sobre todo cuando, con las mismas credenciales, pueden conseguir un trabajo mejor remunerado en el distrito escolar local."Es una tragedia", dice Mark Lackey, director ejecutivo de CCS Early Learning. "Hay muchos más niños a los que podríamos ayudar".

El Impacto del Cierre de Head Start en las Familias

El Head Start de Meadow Lakes era un refugio para niños que procedían de hogares en los que sus cuidadores a menudo se enfrentaban a problemas demasiado complejos para que ellos los pudieran entender: pobreza, enfermedad, dificultades económicas, falta de vivienda. Entre sus cuidadores había padres adolescentes intimidados por la responsabilidad de criar a sus hijos y abuelos que inesperadamente habían acogido a sus nietos.Head Start estuvo allí para ayudarlos a todos. Su enfoque pionero y multigeneracional buscaba crear entornos saludables para los niños a los que prestaba servicios, y eso significaba apoyar también a los adultos en sus vidas.Cuando el centro de Meadow Lakes cerró, fue una despedida llena de emociones. Eryn Martin, la asistente de la oficina del programa, lloraba intermitentemente mientras se iba por última vez. Willow Palmer, una niña de 5 años, regresó corriendo al aula y le dio un abrazo a Martin para consolarla. Ese día, en el patio de recreo, algunos estudiantes liberaron mariposas que habían estado observando durante semanas, simbolizando el final de una etapa y el comienzo de algo nuevo.

La Escasez de Maestros, un Desafío Nacional

La escasez de docentes que afecta a Head Start en Alaska es un problema que se extiende por todo el país. En 2022, casi una cuarta parte de los maestros de Head Start dejaron sus trabajos; algunos se jubilaron anticipadamente y otros se sintieron atraídos por trabajos mejor remunerados en el comercio minorista o en los distritos escolares.Sin esos maestros, los centros preescolares no pueden atender a tantos estudiantes como antes. Esto significa menos opciones para los padres que quieren volver a trabajar pero no pueden pagar el cuidado infantil, y menos oportunidades de aprendizaje temprano para los niños de las familias más necesitadas. En las comunidades rurales, Head Start podría ser el único centro de cuidado infantil para padres que trabajan.La cantidad de niños y padres atendidos por Head Start ha caído vertiginosamente desde su pico en 2013. Algunos de los niños que se habrían inscrito en Head Start migraron a programas preescolares financiados por el estado, que se han ampliado. También nacen menos bebés. Aun así, el porcentaje de niños pobres que van a preescolar no ha cambiado en dos décadas, lo que preocupa a investigadores como Steve Barnett, del Instituto Nacional de Investigación de Educación Temprana de la Universidad Rutgers."Cuanto menos recursos tienen los niños en casa, más se benefician de entornos de alta calidad", como Head Start, dice Barnett. Sin ellos, dijo, llegan al jardín de infantes más retrasados ​​que sus compañeros de hogares de ingresos medios y altos.