Gretchen Walsh, l'Américaine, a laissé son empreinte indélébile lors des Championnats du monde de natation à Budapest. Durant cette semaine intense, elle a dominé la compétition et a battu onze records du monde.

Tagline : La nageuse prodigieuse qui a réécrit l'histoire

Un début prometteur

Gretchen Walsh est rapidement devenue une étoile dans le monde de la natation américaine. Au Nashville Aquatic Club, dans sa ville natale, elle a dévoilé une talentueuse carrière. A seulement treize ans, elle a participé aux essais olympiques américains pour les Jeux de Rio 2016, devenant la plus jeune nageuse à concourir pour une place aux JO. A 15 ans, elle a brisé la barre des 22 secondes au 50 m libre, une performance remarquable.

Elle a également commencé une collaboration avec sa sœur Alex Walsh, contre qui elle est souvent opposée à l'Université de Virginie. En 2020, les deux sœurs ont fait sensation en figurant en couverture de Swimming World Magazine, le mensuel de référence sur la natation aux États-Unis. "Il était rare de parler d'athlètes aussi jeunes. Aujourd'hui âgées de 19 et 21 ans (en 2022), ces deux jeunes femmes me rappellent Tracy Caulkins, considérée comme l'une des plus grandes nageuses américaines. Elles incarnent la grandeur de la natation féminine", se souvient Mel Stewart, fondateur de SwimSwam.

Sur le circuit universitaire NCAA

Sur le circuit universitaire NCAA, Gretchen Walsh a impressionné par ses coulées et sa technique sous-marine. Profitant de leur nouveau statut, les sœurs Walsh ont été les premières athlètes universitaires à s'associer à une marque de natation de renommée nationale pour lancer une collection. Grâce à cette collaboration, elles ont lancé leur propre ligne de maillots de bain et sont devenues les égéries de leur collection.

Leur parcours universitaire a été marqué par de nombreux succès et une influence significative sur le monde de la natation.

Vers les Jeux olympiques

Très fusionnelles, les deux sœurs Walsh avaient pour objectif de se qualifier ensemble pour les Jeux olympiques. Après un premier échec aux Jeux de Tokyo en 2021, Gretchen Walsh a finalement rejoint son aînée Alex dans la sélection américaine pour les Jeux de Paris.

Dans la capitale française, Gretchen Walsh a cherché à se défaire de son étiquette de "bathtub swimmer" (nageuse de baignoire). Bien qu'excellente en petit bassin, elle a dû s'adapter au niveau de ses coéquipières sur les relais. Elle a été sélectionnée pour le relais mixte 4×100 m quatre nages, où l'équipe des États-Unis a décroché la médaille d'or. Le lendemain, lors du relais féminin, également remporté par les États-Unis, Gretchen Walsh a réalisé le deuxième meilleur temps de son équipe. En plus de deux médailles d'or et une d'argent en relais, accompagnées de deux records du monde, elle a obtenu sa première médaille individuelle, l'argent, sur 100 m papillon.

Un exploit à Budapest

A Budapest, Gretchen Walsh a réalisé l'impensable : battre onze records du monde lors de la même édition. Avec sept titres lors des Championnats du monde en petit bassin, personne n'a fait mieux. "Queen Walsh", comme on pouvait lire dans les travées de la Danube Arena, a été la meilleure sur la nage libre (50 m, 100 m et le relais 4×100 m), sur le papillon (50 m et 100 m), mais aussi sur l'épreuve du 100 m 4 nages (individuel et relais).

Cette performance exceptionnelle a attiré l'attention du monde entier et a consolidé sa place dans l'histoire de la natation.

Championnats du monde, pluie de records

Une soirée dominée par les Américaines aux Championnats du monde de natation à Budapest. Kate Douglass, Regan Smith et Gretchen Walsh ont chacune inscrit leur nom dans l'histoire avec des records du monde individuels. Côté tricolore, Béryl Gastaldello a brillé en décrochant une médaille de bronze, portant son total à trois médailles et trois records de France.

Chaque record mondial est accompagné d'un chèque de 25 000 dollars de la part de la Fédération internationale de natation. "J'aime le fait que les records soient célébrés par des récompenses financières, car la natation n'est pas un sport très lucratif", a déclaré Gretchen Walsh.