Desde su creación en 2020, el play-in de la NBA ha generado una mezcla de opiniones. Este formato innovador, que busca extender las oportunidades competitivas a más equipos, ha demostrado ser un éxito televisivo y económico para la liga. Sin embargo, no está exento de críticas relacionadas con su impacto en la motivación de los equipos durante la temporada regular. Aunque diseñado inicialmente para revitalizar las últimas semanas de esta fase, algunos argumentan que su efectividad se ha desdibujado con el tiempo.
En 2020, la idea del play-in surgió como solución temporal dentro de la burbuja de Disney World. Con solo 22 equipos participando debido a la pandemia, la NBA buscaba mantener el interés competitivo mediante enfrentamientos adicionales entre los clasificados noveno y octavo en cada conferencia. El experimento resultó exitoso desde el primer momento, especialmente cuando Portland eliminó a Memphis en un emocionante duelo televisado. Esta experiencia llevó a la liga a adoptar el formato permanentemente en 2021, expandiendo sus partidos y consolidándose como parte integral del calendario.
El play-in actual consta de cuatro partidos previos a los playoffs, donde séptimos y octavos buscan asegurar su posición directa, mientras novenos y décimos pelean por una segunda oportunidad. Este sistema ha generado audiencias significativas, alcanzando picos de hasta 5,6 millones de espectadores en duelos estelares como Lakers-Warriors. Sin embargo, también plantea dudas sobre si realmente motiva a más franquicias o simplemente permite reengancharse a equipos con campañas decepcionantes.
Por ejemplo, en temporadas recientes, varios equipos optaron por estrategias de "tanking" (intencionadamente perder para mejorar su posición en el draft) incluso antes de llegar al play-in. En la Conferencia Este, cinco organizaciones prácticamente abandonaron cualquier aspiración competitiva, dejando los puestos de play-in definidos por defecto. En contraste, en el Oeste, situaciones inesperadas como el colapso de Phoenix Suns permitieron a otros clasificarse casi automáticamente.
A pesar de estas debilidades percibidas, el play-in sigue cumpliendo su propósito principal: proporcionar contenido valioso para los acuerdos televisivos multimillonarios de la NBA. Estos partidos, transmitidos en plataformas principales como TNT y ESPN, ofrecen emociones intensas similares a los playoffs, generando ingresos significativos para las franquicias locales mediante ventas de entradas y merchandising. Sin embargo, su verdadero valor competitivo sigue siendo cuestionable, especialmente cuando prioridades como obtener altos picks en el draft pueden eclipsar cualquier incentivo derivado del play-in.
Con todo, el play-in ha logrado integrarse firmemente en el ecosistema de la NBA. Si bien sus defensores destacan su capacidad para generar emociones finales en la temporada regular y aumentar la exposición mediática, sus detractores señalan que puede diluir la autenticidad competitiva de la liga. Al final, este formato seguirá siendo un tema de debate mientras evoluciona junto con las necesidades y expectativas del baloncesto profesional moderno.
